Les micro-organismes peuplant les récifs coralliens du Pacifique pourraient constituer une part bien plus importante de la biodiversité terrestre qu’on ne le pensait, d’après une récente étude parue dans la revue Nature Communications. Cette recherche, la plus vaste jamais entreprise sur la diversité du microbiome de ces récifs, suggère que le nombre total de microorganismes dans ces écosystèmes pourrait approcher l’estimation totale des micro-organismes sur notre planète.
Les récifs coralliens, une biodiversité encore sous-estimée
Représentant une diversité marine de 30%, les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes les plus riches sur Terre. Ils hébergent une myriade d’organismes multicellulaires et de micro-organismes, dont la santé s’avère être un indicateur essentiel de celle du récif. Pourtant, l’étendue réelle de cette biodiversité demeure largement inexplorée à l’échelle océanique.
Ces écosystèmes précieux sont d’autant plus menacés par le déclin de la couverture corallienne, conséquence directe du changement climatique.
Un échantillonnage révélateur
Cette étude, menée dans le cadre de l’expédition Tara Pacific, a permis à Pierre Galand et à son équipe de collecter 5 392 échantillons issus de trois espèces de coraux, de deux espèces de poissons et de plancton sur 99 récifs différents entre 2016 et 2018. Ces échantillons ont ensuite été séquencés pour identifier la composition du microbiome des récifs.
Découvertes surprenantes : une quantité impressionnante de séquences génétiques
L’analyse a révélé que les échantillons contenaient 2,87 milliards de séquences génétiques, soit 25% de plus que les 2,2 milliards précédemment recensés par le projet microbiome Terre. Il apparaît que le plancton est l’hôte de la plus grande diversité de microbiomes.
De manière surprenante, aucune corrélation significative n’a été trouvée entre la température de l’eau de mer et la diversité des microbiomes.
Effets du changement climatique sur les coraux : une sensibilité variable
Un second article, également publié dans Nature Communications, s’est penché sur la relation entre les variations de température de l’eau et la longueur des télomères de l’ADN chez deux types de coraux. Selon ces travaux, certaines espèces seraient affectées par les variations saisonnières, tandis que d’autres seraient plus sensibles à des vagues de chaleur ou des périodes de froid atypiques. Ces découvertes indiquent que les télomères de certains coraux pourraient réagir différemment aux effets du changement climatique.
L’expédition Tara Pacific : une contribution majeure à la compréhension des récifs coralliens
L’expédition Tara Pacific, portée par la Fondation Tara Océan en collaboration avec ses partenaires scientifiques internationaux, dont le Centre Scientifique de Monaco, est un projet multidisciplinaire qui explore la biodiversité de milliers de récifs coralliens dans l’océan Pacifique. Plus de 100 scientifiques de 23 instituts de huit pays ont participé à cette expédition de deux ans et demi.
Les résultats, regroupés dans une série de huit articles publiés dans diverses revues de Springer Nature, apportent un éclairage précieux sur l’état de santé et la biodiversité des récifs coralliens du Pacifique. Ces découvertes soulignent l’importance cruciale de ces écosystèmes et leur rôle potentiellement sous-estimé dans la diversité biologique de notre planète.
